Une fête divine d’amour et de jalousie dans les rues de Babylone

par Rocío Da Riva et Nathan Wasserman¹

À la fin d’un chaud après-midi d’été, la déesse Zarpanītu part à la recherche de son époux, le dieu Marduk, dans les chambres intérieures de l’Esagila, leur temple au centre de la ville de Babylone, érigé à l’est du fleuve Euphrate. Mais la recherche est vaine, Mardouk n’est pas là, ils lui disent qu’il est sur le toit du temple, mais pas seul, il est accompagné de la belle et séduisante Ištar de Babylonie. Zarpanītu entre dans une rage folle, court comme une furie autour du temple, monte sur la ziqqurrat, descend dans le jardin pour chercher le jardinier, interpelle dans les rues les femmes de Babylone qui assistent médusées au spectacle, et insulte Ištar en utilisant un langage grossier …

Tablette BM 40090 + BM 41005 + BM 41107. Crédits : https://www.ebl.lmu.de/fragmentarium/BM.40090?tab=photo

On retrouve cette image, si éloignée du récit officiel du panthéon babylonien, dans un ensemble de tablettes provenant de divers sites d’Assyrie (Ninive et Assur) et de Babylone (Babylone et Sippar), datant de l’époque néo-assyrienne à la fin de l’époque hellénistique. Ils sont connus sous le nom de “Divine Love Lyrics” (cette dénomination a été proposée par Wilfed G. Lambert) mais ne nous laissons pas abuser par une étiquette aussi ambiguë, ces textes ne parlent pas d’amour, mais de sexe, de jalousie et de trahison. Il ne s’agit pas non plus de textes « lyriques », mais plutôt de documents relatifs à des rituels religieux (un festival Ištar-Zarpanītu-Marduk) dans lesquels se mêlent des instructions sur le déroulement des cérémonies et des récitations ou des chants à entonner au cours de ces cérémonies.

Plus de 40 tablettes cunéiformes, malheureusement toutes fragmentaires, témoignent de cette cérémonie qui se déroulait durant la première semaine du mois de Du’uzu (mi-juillet) à l’intérieur des temples de la ville de Babylone, notamment dans l’Eturkalamma, dédié à Ištar de Babylone, mais aussi le long de ses rues, près de ses canaux et de ses portes. Ce festival présente un riche éventail de protagonistes et de lieux. La ville de Babylone est le principal protagoniste de la cérémonie, et les professionnels et artisans mentionnés dans le texte révèlent le cadre urbain de la composition. Bien que l’état fragmentaire des tablettes ne permette pas de comprendre pleinement le déroulement de la cérémonie, il est clair que cet événement complexe ne se déroulait pas uniquement dans les espaces intérieurs des sanctuaires et n’était pas réservé à un petit nombre de personnes. La fête était largement publique. Les gens du peuple apparaissent dans divers passages. Il semble que ce festival était particulièrement pertinent pour les groupes sociaux inférieurs et non hégémoniques, tels que les prostituées, les femmes joyeuses – peut-être aux mœurs légères -, les hommes ordinaires, les travailleurs et les criminels.

Il est intéressant de noter que la plupart des divinités auxquelles il est fait référence et de nombreux participants humains sont des femmes. Nous n’irions pas jusqu’à affirmer que, dans la société babylonienne patriarcale stricte, les textes ont été écrits par des femmes, mais ils présentent une perspective de genre claire : les émotions sont décrites d’un point de vue féminin. En effet, le thème principal de la composition est le contraste entre deux types opposés de femmes : la femme idéale, femme au foyer diligente qui s’occupe des besoins de son mari et de sa maison, incarnée par la matrone Zarpanītu, et un autre type de femme, célibataire et aux mœurs légères, représentée par Ištar.

Femme (ou déesse?) couchée, Babylone, 100 av. J.-C. – 100 ap. J.-C. Albâtre avec incrustations de grenats, bitume appliqué et or. The Wyvern Collection, Royaume-Uni. Crédits: https://www.getty.edu/art/exhibitions/persia/

Malgré les difficultés d’interprétation de la cérémonie en raison de l’état fragmentaire des tablettes, il semble clair que la fête impliquait un ensemble complexe d’activités se déroulant dans différents sites sacrés et profanes de la ville de Babylone. Il convient également de noter que l’emplacement de plusieurs sites du rituel reste inconnu, et qu’ils ne peuvent être localisés que provisoirement : l’Equlû, la Maison des Lamentations… Même l’emplacement exact du site rituel principal, l’Eturkalamma, n’est connu que de manière imprécise, bien qu’il se soit probablement trouvé à proximité du complexe du temple d’Esagil. Nous ne savons pas grand-chose sur les origines et l’évolution de ce festival. L’Eturkalamma existait au moins depuis la période paléo-babylonienne, mais on ne connaît pas le moment précis où le rituel a pris forme, pas plus qu’on ne connaît les circonstances qui ont entouré la composition des textes. Certains aspects semblent clairs : les textes contiennent des éléments qui indiquent une création à la fin du IIe ou au début du Ier millénaire avant notre ère, mais la composition n’était pas fixe, elle restait dans un état de composition non définitif et désordonné. Peut-être parce que la cérémonie était en partie publique et ouverte et donc plus difficile à contrôler par les élites du temple et les scribes, ou peut-être parce que le sujet principal (sexe, jalousie) a entravé la normalisation des textes (les compositions à thème sexuel n’étaient pas facilement canonisées dans le monde antique), ou peut-être parce que quelques timides tentatives de sérialisation de la composition avaient été faites, mais la culture cunéiforme a pris fin et les textes n’ont plus été copiés, et ils ont été oubliés jusqu’à que, plusieurs millénaires plus tard, elles soient découvertes et traduites à nouveau.

Rocío Da Riva et Nathan Wasserman ont préparé une nouvelle édition et étude exhaustif du corpus (avec de nombreuses nouvelles tablettes !) qui paraîtra bientôt chez Brill.

Bibliographie
Edzard, D. O. 1987. “Zur Ritualtafel der sog. ‘Love Lyrics’,” Dans: F. Rochberg-Halton (ed.), Language, Literature and History: Philological and Historical Studies presented to Erica Reiner. (American Oriental Series 67): 57–67. New Haven: American Oriental Society.
Lambert, W. G. 1959. “Divine Love Lyrics from Babylon,” Journal of Semitic Studies 4: 1–15.
Lambert, W. G. 1975. “The Problem of the Love Lyrics,” Dans: H. Goedicke and J. J. M. Roberts (eds), Unity and Diversity: Essays in the History, Literature and Religion of the Ancient Near East: 98–135. Baltimore: Johns Hopkins University Press.

1. Cet article a été écrit par Rocío Da Riva et Nathan Wasserman. La plateforme ne permet pas à plusieurs auteurs de rédiger un article. En tant qu’éditeur de ce blog, j’ai donc proposé aux deux auteurs de rédiger deux versions de l’article, l’une en anglais et l’autre en français. De cette manière, je peux attribuer une version à Nathan et une autre à Rocío. Le référencement bibliographique automatique attribuera l’article à l’auteur indiqué par la plateforme. Le titre des deux versions est différent car il est préférable pour le référencement bibliographique automatique. La version anglaise est disponible ici. [↩]

Rocío Da Riva

Assyriologue, professeure à l'Université de Barcelone.

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