New discoveries in southern Iraq: excavations at Kobeba

VERSION FRANÇAISE À LA FIN DE CET ARTICLE

Kobeba is hardly a well-known name in the archaeological literature but it is a site which has already produced important discoveries, featured twice on Iraqi state TV, and in 2021 was announced by the State Board of Antiquities and Heritage in Baghdad to be the ‘archaeological project of the year’. Kobeba is actually a small cluster of mounds, not far from the town of ar-Rifa’i in Dhi Qar governorate and midway between Baghdad and Basra. They take their name from the plural of Kubba or ‘dome’, and were first recorded in the 1970s when the main mound was marked on the first detailed map of the region made by Soviet cartographers (Figure 1), and it was listed in the Atlas of Archaeological Sites in Iraq.

Figure 1. Site location: detail from a Soviet military 1:100,000 map of Iraq (Sheet H-38-9; Gauss-Krüger projection, mapped 1971, published 1975)

The site lies in a region of Iraq which is filled with sites of all periods. Many of these are badly affected by looting in 2003, but the region is still only partly surveyed as it lies beyond the limits of the extensive surveys made by Adams, Gibson and Nissen in the 1960s and 1970s. There are many teams working in this part of Iraq, but almost all are concerned with the beginnings of urban civilisation and focus on important city sites of the Sumerian and early Babylonian periods. The problem is that these are the exception: the landscape is filled with small and medium-sized sites. These are the ones most at risk from development, and we know almost nothing about them. This applies even more to the so-called ‘late periods’ of the Achaemenid, Seleucid, Parthian and Sasanian periods, and very little attention has been paid to any sites of the Islamic period here either.

           

Figure 2. Systematic surface survey                                                        Figure 3. Open area excavations at Kobeba 1
along transects on Kobeba 1                                                                   expose the plans of many houses and a mosque

 

A short-term project at Kobeba was partly intended to address this imbalance and show how even looted sites can produce good results. The methodology has been to combine extensive systematic surface survey with area excavation, multiple soundings, geoarchaeology, environmental recovery, and full quantification of all finds (Figures 2-5). The results have surpassed expectation and yielded some important findings.

                                    
Figure 4. Trench 8: tannur and other features                       Figure 5. Excavations and recording in progress of a refuse layer
contemporary with a post-Sasanian structure                       in ancient marshes surrounding the site; the low mound of Kobeba
(left) and the latest early Islamic level being                         is in the background
excavated at the top

The site was first occupied at the beginning of the third millennium BC, a key transitional moment at the inception of urbanism and writing. This is known as the Jemdet Nasr period but much remains to be understood about it. During this period Kobeba was producing pottery, and among the debris in the potters’ quarter were purpose-made tools for scraping the insides of jars before they fired (figure 6), the base of a solid-footed goblet with the accidental impression of the cord used to cut it off the hump as it was thrown on a wheel, and the remains of another which had been discarded before firing. The lower part of a gypsum vessel carved in low relief shows part of a reclining animal and belongs to a style of carved stone vessels typical of this period but hitherto known exclusively from the city-sites of Ur and Uruk to the south (Figure 7).

                   
Figure 6. Ceramic ring scraper and the scraping marks            Figure 7. Trench 7: low-relief Jemdet Nasr gypsum
on he interior of a pottery jar                                                      vessel fragment

 

The fragment of a pottery jar carefully incised after firing carries part of a pictographic inscription, preceding the later development of cuneiform (Figure 8). These two finds prove that literacy and the minor arts were not confined to the urban elites even at this early date.

Figure 8. Potsherd with part of a pictographic inscription of the Jemdet Nasr period

Kobeba was occupied and abandoned at intervals through the millennia which followed, a much more typical and dynamic pattern of settlement than the continuous occupation of the cities. A fragment of a polished calcite vessel found on the survey attests an import from eastern Iran: found in large numbers in the ‘Royal Cemetery’ at Ur, such luxuries have not been recognised at small sites, and it gives another hint of the unintentional bias affecting our understanding of the circulation of such goods.

The site was finally occupied in the Sasanian and early Islamic periods. The excavations have produced one of the few sequences from these periods, with a large assemblage of stratified pottery which already challenges the traditional dating of some of the most recognisable types used as ‘type fossils’ on archaeological surveys. Glazed wasters indicate that pottery continued to be made here during the Sasanian period. There is also a large amount of glass from the latest period, mostly open bowls and small plain bottles. This occupation dates to the eighth century and it was then, during the final phase, that a small mudbrick mosque was built in an open area between rows of houses connected by narrow alleys and passages.

Figure 9. Re-enactment of men at prayer in the excavated mosque

This mosque was simple, unadorned, with a square mihrab and a single door, and housing no more than 22 worshippers at once (Figure 9). This is a rare chance to see Islam in the local community, far from the big congregational mosques of cities like Wasit, yet an equally tangible expression of the need to build a dedicated place of prayer. It is too small to have serviced more than a small proportion of the inhabitants of Kobeba at this period, raising the questions: were there other similar small mosques scattered throughout the settlement, or was this a community of mixed faiths? In a previous phase, a nearby house was found to have a ‘magic bowl’ inscribed in Jewish Aramaic buried inside the threshold leading from the alley outside. Although this does not prove that the client was Jewish, it does prove the practising of bowl magic here, and the identity of parts of the spell to others known from the trade suggests that some of the latter come from this part of Iraq.

The eighth century was a period when the Church expanded its presence across Iraq and along the Persian Gulf, with a string of churches and coenibitic monasteries now attested archaeologically throughout the region. Although some are claimed to have a Sasanian foundation, any archaeological evidence for this is absent and all appear instead to have been founded in the late seventh or eighth centuries and abandoned by the beginning of the ninth century when Islam became firmly established and congregational mosques suggest large numbers of Muslim worshippers by that period for the first time. The small mosque at Kobeba is therefore significant beyond its modest size as it is one of the earliest architectural expressions of Islam in the region.

Figure 10. Discarded rough-out and debitage of a ‘synthetic basalt’ rotary quern in situ

During this latest period, Kobeba continued its role as a centre of production, doubtless supplying smaller villages in the surrounding countryside. However, the core activity now was not pottery but grinding stones made by firing blocks of clay at up to 1200 degrees C, and then chipping and flaking away the corners and tops into the required circular shape, leaving great chunks of useless debitage discarded close by (Figure 10). This industry has a long history in Iraq, beginning at least by the early second millennium BC, when this so-called ‘synthetic basalt’ served as a hard-wearing local substitute for imported stone. Producing these must have required huge amounts of fuel, doubtless bushes or reeds gathered from all around, and also great care and skill to work the blanks into their final form using a lithic technology which suggests a prehistoric origin for this tradition. Fragments of such grinding stones are found at all of the Sasanian and early Islamic sites that I have visited in this region, but their production is limited to a smaller number of places like Kobeba. One of these lies a short distance west of Kish and is known by the Arabic name for grinding stone, ‘raha’. Verifying the function and late date of this site was very satisfying, as was the discovery of numerous finished querns of the same material across the Sasanian mounds of Kish itself. This specialised technology is also known from much further east, including Sasanian Merv, perhaps reflecting fluidity of population movement and new commercial opportunities offered under imperially administered agricultural land management and industrial milling schemes. The last Sasanian ruler, Yazdgird III, met his end at Merv in AD 651, and at the hands of a miller according to Islamic accounts.

Figure 11. Copper alloy dipper ladle in situ

But why was Kobeba finally abandoned? Complete objects, including a copper alloy ladle, seals, a bundle of coins, a toy rattle reused from a much more ancient period and a cosmetic mortar, were found lying on the house floors, suggesting that this may have been quite a rapid process (Figure 11). The result of civil war? Or disease? Either is possible, but there is a third possibility which has a strong modern resonance: lack of water. In hot regions such as southern Iraq, permanent occupation is completely reliant on the availability of fresh water for agriculture, as well as drinking, washing and ritual ablution. There is a massive water crisis in Iraq today as its upstream neighbours divert rivers into dams and irrigation schemes of their own, once fertile areas are abandoned, and processes of desertification already underway in marginal areas. It exposes the dependence of hydraulic economies, and of small farming communities in particular, and reminds us of our own vulnerability in a period of present climate change.

The results from Kobeba are offering new insights into many aspects of everyday life in a Mesopotamian market town from the beginning of writing to the early Islamic period. They have already allowed closer dating and new research into parts of the collection in the British Museum that comes from nineteenth century excavations. The analysis of the zooarchaeological remains is yielding some interesting surprises, and scientific analyses about to begin on other samples which we able to officially export for that purpose. Disseminating this story to a wider audience is now the next stage. The response from within Iraq has been particularly positive, not just through the media, but at local and university level, and we are now developing a plan on how to meet their expectations, build further impact and show the relationship between museums, archaeology, research, display and education.

 

 

Further reading/ Pour aller plus loin
Simpson, St J. 2021. Tulul Kobeba (Dhi-Qar province). Report on archaeological investigations carried out by the British Museum, October–December 2021. Sumer 67: 63–79.
Simpson, St J. 2021. Tulul Kobeba: First results of survey and excavation at a looted early medieval ‘marsh Arab’ township in Dhi-Qar province, southern Iraq. ash-Sharq 6: 4–57.

 

 

 

VERSION FRANÇAISE (traduit par Laura Battini)

Kobeba n’est pas un nom très connu dans la littérature archéologique, mais c’est un site qui a déjà produit d’importantes découvertes, a été présenté deux fois à la télévision publique irakienne et a été défini en 2021 comme étant le “projet archéologique de l’année” par le Conseil national des antiquités et du patrimoine de Bagdad. Kobeba est en fait un petit groupe de monticules, non loin de la ville d’ar-Rifa’i dans le gouvernorat de Dhi Qar et à mi-chemin entre Bagdad et Bassorah. Ces monticules tirent leur nom du pluriel de Kubba c’est-à-dire “dôme”. Ils ont été répertoriés pour la première fois dans les années 1970, lorsque le tell principal a été marqué sur la première carte détaillée de la région réalisée par des cartographes soviétiques (Figure 1) et a été répertorié dans l’Atlas des sites archéologiques d’Irak.

Le site se trouve dans une région d’Irak qui regorge d’installations humaines de toutes les époques. Nombre d’entre elles ont été gravement touchées par les pillages de 2003, mais la région reste encore partiellement étudiée. En effet, elle se situe au-delà des limites des surveys réalisées par Adams, Gibson et Nissen dans les années 1960 et 1970. De nombreuses équipes travaillent dans cette partie de l’Irak, mais presque toutes s’intéressent aux débuts de la civilisation urbaine et se concentrent sur des grands sites urbains du IIIe (période sumérienne) et du IIe mill. av JC. Le problème est que ces sites sont l’exception : le paysage est rempli de sites de petite et moyenne taille. Ce sont eux qui sont le plus menacés par le développement, et nous ne savons presque rien à leur sujet. C’est encore plus vrai pour les périodes dites “tardives” de l’époque achéménide, séleucide, parthe et sassanide, et très peu d’attention a été accordée aux sites de l’époque islamique.

Un projet à court terme à Kobeba visait en partie à remédier à ce déséquilibre et à montrer que même les sites pillés peuvent produire de bons résultats. La méthodologie choisie a consisté à combiner une prospection systématique et approfondie avec la fouille de parties du site, plus des sondages multiples, la géoarchéologie, l’étude de l’environnement et la quantification complète de toutes les découvertes (Figures 2-5). Les résultats ont dépassé les attentes et ont permis de faire d’importantes découvertes.

Le site a été occupé pour la première fois au début du IIIe millénaire av. J.-C., à un moment clé de la transition vers l’urbanisme et l’écriture. Cette période est connue sous le nom de Jemdet Nasr, mais il reste encore beaucoup à comprendre à son sujet. Au cours de cette période, Kobeba produisait de la céramique, et parmi les découvertes inusuelles on compte : 1) des outils spécialement conçus pour racler l’intérieur des jarres avant cuisson (Figure 6); 2) la base d’un gobelet à pied solide portant l’empreinte de la corde utilisée pour couper la base; et 3) les restes d’un autre vase qui avait été mis au rebut avant cuisson.

Date de la même époque (Jemdet Nasr) un récipient sculpté en gypse dont reste seule la partie inférieure. La sculture en bas-relief représente un animal couché, malheuresement fragmentaire. Ce récipient en pierre sculpté est typique de cette période, mais jusqu’à présent il avait été découvert exclusivement dans les cités d’Ur et d’Uruk (Figure 7).
Une autre découverte remarquable est un fragment de jarre soigneusement incisée -après cuisson- qui porte une inscription pictographique, partiellement préservée. Cette inscription précède le développement ultérieur du cunéiforme (Figure 8). Ce fragment de jarre et le récipient en pierre prouvent que l’alphabétisation et la sculpture n’étaient pas réservés aux élites urbaines, même à cette époque.

Kobeba a été occupée et abandonnée plusieurs fois au cours des millénaires qui ont suivi, un schéma d’occupation beaucoup plus typique et dynamique que l’occupation continue des villes. Un fragment poli de vase en calcite trouvé sur le site atteste d’une importation de l’est de l’Iran : trouvé en grand nombre dans le “cimetière royal” d’Ur, ce type de vase de luxe n’avait pas encore été retrouvé sur les petits sites, et il démontre qu’on a encore beaucoup à comprendre de la circulation ancienne des biens, sans se laisser induire en erreur par des apriori.

Le site a été aussi occupé aux époques sassanide et islamique initiale. Les fouilles ont permis d’obtenir l’une des rares séquences de ces périodes: les grands ensembles de céramiques stratifiées remettent déjà en question la datation traditionnelle de certains des typologies céramiques les plus communes, celles qui justement par leur fréquence sont utilisées comme “fossiles types”. Les quelques fragments de céramique glaçurée prouvent que la céramique a continué à être fabriquée ici pendant la période sassanide. On trouve également une grande quantité de verre de la période islamique, principalement des bols ouverts et de petites bouteilles. L’occupation islamique date du VIIIème siècle ap. J.-C. et c’est à la fin de cette époque qu’une petite mosquée en briques crues a été construite dans un espace ouvert entre des rangées de maisons reliées par des ruelles et des passages étroits.

Cette mosquée était simple, sans ornement, avec un mihrab carré et une seule porte, et n’accueillait pas plus de 22 fidèles à la fois (Figure 9). Kobeba offre ainsi l’une des rares occasions de retrouver un bâtiment religieux islamique dans une communauté locale, loin des grandes mosquées urbaines comme Wasit. On a ici, donc, l’expression de la nécessité de construire un lieu de prière dédié. Mais la mosquée est trop petite pour avoir servi à tous les habitants de Kobeba à cette époque, ce qui soulève beaucoup de questions : y avait-il d’autres petites mosquées similaires disséminées dans le village, ou s’agissait-il d’une communauté de confessions mixtes ? Lors d’une phase précédente, on a découvert dans une maison voisine un “bol magique” inscrit en araméen hébreu, enterré à l’intérieur du seuil menant à la ruelle extérieure. Bien que cela ne prouve pas que le maître de maison était juif, on peut au moins déduire que la magie était pratiquée ici, et la rassemblance de ce bol avec d’autres connus du marché des antiquités suggère que certains de ces derniers proviennent de la région de Kobeba.

Le VIIIème siècle a été une période où l’Église a étendu sa présence à travers l’Irak et le long du golfe Persique, comme témoignent une série d’églises et de monastères coenibitiques aujourd’hui attestés archéologiquement dans toute la région. Bien que certains prétendent avoir des fondations sassanides, aucune preuve archéologique ne permet de l’affirmer et tous semblent avoir été fondés à la fin du VIIème ou du VIIIème siècle et abandonnés au début du IXème siècle, lorsque l’islam s’est fermement implanté et que les mosquées accueillent pour la première fois un grand nombre de fidèles. La petite mosquée de Kobeba est donc importante au-delà de sa taille modeste, car elle est l’une des premières expressions architecturales de l’islam dans la région.

Au cours de cette dernière période, Kobeba a continué à jouer son rôle de centre de production, approvisionnant sans doute de plus petits villages dans la campagne environnante. Cependant, l’activité principale n’était plus la céramique mais les meules fabriquées en cuisant des blocs d’argile à une température allant jusqu’à 1200°C, puis en ébréchant et en écaillant les coins et les sommets pour leur donner la forme circulaire requise, laissant de gros morceaux de débris inutiles rejetés à proximité (Figure 10). Cette industrie a une longue histoire en Irak, qui commence au moins au début du IIème millénaire av. J.-C., lorsque ce soi-disant “basalte synthétique” servait de substitut local à la pierre importée. La production de ces blocs d’argile a dû nécessiter d’énormes quantités de combustible, sans doute des buissons ou des roseaux ramassés dans les environs. Elle témoigne aussi une grande attention et une grande habileté pour travailler ces bloques et les transformer en leur forme finale en utilisant une technologie lithique qui suggère une origine préhistorique pour cette tradition. Des fragments de ces meules ont été retrouvés sur tous les sites sassanides et du début de la période islamique que j’ai visités dans cette région, mais leur production est limitée à un petit nombre d’endroits comme Kobeba. L’un d’entre eux se trouve à une courte distance à l’ouest de Kish et est connu sous le nom arabe de “raha” qui désigne la pierre à moudre. Et en effet, ce site est ancien et autour de Kish plusieurs petits tells sassanides ont des traces de meules finies du même matériau. Cette technologie spécialisée est également attestée beaucoup plus à l’est, notamment dans le Merv sassanide: c’est peut-être un signe de la fluidité des mouvements de population à cette époque, ainsi que des nouvelles opportunités commerciales offertes par la nouvelle gestion impériale des terres agricoles et de meuneries industrielles. On raconte que le dernier souverain sassanide, Yazdgird III, a trouvé la mort à Merv en 651 ap. J.-C. des mains d’un meunier…

Mais pourquoi Kobeba a-t-elle finalement été abandonnée ? Une solution semble venir de l’analyse des objets trouvés dans une maison: il y avait tous les objets, tous complets, parmi lesquels une louche en alliage de cuivre, des sceaux, quelques pièces de monnaie, un hochet réutilisé à une époque beaucoup plus ancienne et un mortier pour la cosmétique… Donc, le processus a pu être assez rapide (Figure 11), peut-être le résultat d’une guerre civile ou d’une maladie… Une troisième possibilité, qui a une forte résonance moderne, est le manque d’eau. Dans les régions chaudes comme le sud de l’Irak, l’occupation permanente dépend entièrement de la disponibilité d’eau douce pour l’agriculture, la boisson, le lavage et les ablutions rituelles. L’Irak connaît aujourd’hui une crise de l’eau de grande ampleur, car ses voisins en amont détournent les cours d’eau pour construire leurs propres barrages et systèmes d’irrigation, des zones autrefois fertiles sont abandonnées et des processus de désertification sont déjà en cours dans les zones marginales. Cette situation met en évidence la dépendance des économies hydrauliques, et des petites communautés agricoles en particulier, de l’eau et nous rappelle notre propre vulnérabilité à l’heure du changement climatique.

Les résultats obtenus à Kobeba offrent de nouvelles perspectives sur de nombreux aspects de la vie quotidienne dans une ville marchande mésopotamienne, du début de l’écriture jusqu’au début de la période islamique. Ils ont déjà permis une datation plus précise, même pour certains objets du British Museum provenant des fouilles du XIXe siècle. L’analyse des vestiges zooarchéologiques révèle des surprises intéressantes, et des analyses scientifiques sont sur le point de commencer sur d’autres échantillons que nous avons pu exporter officiellement à cette fin. La prochaine étape consiste à diffuser cette histoire à un public plus large. La réaction de l’Irak a été particulièrement positive, non seulement dans les médias, mais aussi au niveau local et universitaire, et nous sommes en train d’élaborer un plan pour répondre à leurs attentes, renforcer l’impact et montrer la relation entre les musées, l’archéologie, la recherche, l’exposition et l’éducation.

 

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